寮国沉香
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寮国沉香
寮国，古称南掌，今老挝，内陆国，中南半岛中部。
北宋，蔡條在《铁围山丛谈》中与明代李时珍《本草纲目》中同时提出：“香出占城者，不若真腊，真腊不若海南黎峒，黎峒又以万安黎母山东峒者冠绝天下。谓之“海南沉，一片万钱”。”
宋，周去非《岭外代答》中记载，“沉香来自诸蕃国者，真腊为上，占城次之，真腊种类固多……”
古书文献中对沉香的产地、品级的分类，可以追溯千年的历史。但古代文献中对寮香（南掌国）几乎无历史记载描述。现今有关沉香的书籍中提到的寮香，也一直不被看好，定义为惠安系中的小弟（寮仔）。谓之：稀少、神秘的小众惠安香产区。老挝地处东南亚腹地，唯一内陆国，自上寮北部到寮南边界，均有香源隐匿，所得香中不乏有顶级沉香。
对比古东南亚地图，与今老挝地图，真腊版图包括今老挝中部以南、泰国、柬埔寨，即今大部分亚洲中南半岛。而今老挝中部万象省以南至柬埔寨，在地理板图上与古东南亚地图中的真腊北部也是完全重叠。
《黎曾仁怒堂笔记》：“高棉，日本支国也。夜中不睹奎宿，国人多骑象，产奇楠。”
其中“国人多骑象”等记述，显然所指是老挝的骑象风俗，澜沧王国时的“万象之都”，今老挝首都万象的命名，都有其古国历史的溯源。
可见，中国古文中记载，古真腊出得沉香记载，很大一部分就是寮香的记录。
寮国境内的木产丰足，寮国土成狭长带状，境内山峦起伏。北邻中国，南接柬埔寨，东接越南，西北达缅甸，西南毗连泰国。产区所得沉香，如宋人对香的描述，“沉香来自诸蕃国者……真腊种类固多……”印证了香源产地的地理环境，自古到今都应是辨识和衡量香材等级的重要依据。
老挝属热带、亚热带季风气候。5月~10月为雨季，11月至次年4月为旱季。跑山者（当地称之香仔），因其老挝地势错综复杂，往往要十几人一队，在旱季探入雨林深处寻找香材。
寮国南北纬海拔跨度极大，雨林里沉香树种的分布也有所不同，若非真实有雨林寻香经验。仅以沉香交易市场上的通货杂品，难免形成寮香品质不均的印象。老挝北部地处山区，自万象到下寮南部均是平原。其中万象是湄公河的冲击平原，土地肥沃。中寮到下寮又有丘陵分布。靠近越南边境的地方，为长山山脉。常年雨林植被茂盛，出产好香。而不同地势海拔的雨林中，树种分布也各不相同。其中老挝北部，即上寮省份，大多是白木香品种。下寮南部的产区雨林中蜜香树品种为主要树种。其中老挝中部的波里坎塞省雨林中，又混有蜜香树和鹰木混种，为老挝独有产区。
寮国所产沉香按载体木区分有三种，白木香树，蜜香树，以及蜜香树和鹰木香树混种。产地雨林中优货也不乏胜数。但因老挝自古无出海口，闭塞于腹地之中。多年来优质寮香大部分在邻国的沉香市场上交易出售，往往被采购者认定为高品级的越南和柬埔寨沉香购得。
当地沉香碎材壳料是提取沉香精油的原料。老挝如今仍有少数精油老厂延用古法提油的作坊生产，出产精油给中东等国，其沉油品质，属国际上等品级。交易通常需带去泰国曼谷。上等纯油因其天然无勾兑，初闻味道浓烈，带凉意，通常不易被亚洲接受，但留香持久。纯正的沉香精油被美誉成“液态黄金”。陈放多年的沉油价值和售价要更高，尤其受中东各王亲贵族、富贵商贾所钟情。
寮香作为东南亚众多沉香中的一个小产区。终其气候地理、人文历史，用香习俗等诸多因素，被大自然隐藏在热带丛林及香文化之中……
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