一、先秦至唐代：皇宫里的奢侈品

香,由汉字禾与日组成，禾代表一切植物，日代表日月阴阳，意为大自然中的植物集日月阴阳之气的精华生成芬芳的气味。沉，意为可沉于水中，是形容其分量。简单地说，沉香就是一种由植物演变而成、可以沉入水中的香料，虽然很多沉香并不沉水，但沉香之名却由此而来。

人类对沉香的了解已有三千多年之久，在我国，沉香有两千多年的历史。早在先秦时期，边陲与海外的沉香尚未大量进入内地，故内地香料以香草类如兰椒、芷、桂等植物为主。至汉武帝执政，随着丝绸之路的畅道，大量的沉香开始流入内地。

当时，沉香特有的香味很快得到了王公贵族、高层阶级的喜爱，宫廷中也很快盛行了熏香的习俗。汉成帝永始之年，赵飞燕为皇后，其妹赵合德为妃，姐妹二人就都喜欢熏香。古人认为香气有养性、净心、养德之功效，故也常用于祭祀仪式中。从梁武帝开始，渐渐地便形成了一种风气，皇帝对沉香的酷爱及奢侈浪费更是到了令人发指的地步，如隋炀帝便喜在除夕之夜焚烧沉香几百车，数十里范围内黎民均可闻到此香。到了唐朝，宫中重要大臣的家中多建有沉香亭、沉香阁、沉香床等，每逢佳节，宫中人还喜欢用香炉焚烧沉香，驱散宫中的浊气。南唐后主李煜更是用沉香等香木建造“临春”、“结绮”和“望春"三阁，并指定宫女洒香粉，以便身上带有沉香的气味。据说唐明皇和杨贵妃曾在沉香亭游玩，李白制新调，遂有了力士脱靴、贵妃捧砚的传说及流传至今的《清平乐）。